Ar Vilnius kada nors sulauks tiesioginių skrydžių į Niujorką? Reali galimybė ar tik svajonė?

Jau daugiau nei du dešimtmečius Lietuvos aviacijos bendruomenėje vis sugrįžta vienas klausimas – ar kada nors iš Vilniaus bus galima tiesiogiai nuskristi į Niujorką?

Daugeliui keliautojų toks maršrutas atrodo natūralus. Jungtinėse Amerikos Valstijose gyvena didelė lietuvių bendruomenė, tarp Lietuvos ir JAV nuolat vyksta verslo, mokslo bei diplomatiniai ryšiai, o turizmo srautai kasmet auga. Tačiau, nepaisant visų šių argumentų, tiesioginio reguliaraus reiso tarp Vilniaus ir Niujorko iki šiol nėra. Šiandien keleiviai į Niujorką skrenda su vienu ar keliais persėdimais per Frankfurtą, Amsterdamą, Varšuvą, Helsinkį, Kopenhagą ar Stambulą.

Vis dėlto tai nereiškia, kad idėja yra nereali. Priešingai – pastaraisiais metais apie tokią galimybę kalbama vis dažniau. Plečiama Vilniaus oro uosto infrastruktūra, auga keleivių skaičius, o naujos kartos lėktuvai leidžia oro linijoms atidaryti maršrutus, kurie dar prieš dešimtmetį būtų buvę ekonomiškai neįmanomi.

Kodėl šis maršrutas apskritai toks svarbus? Visų pirma dėl istorinių ryšių. Jungtinėse Valstijose gyvena šimtai tūkstančių lietuvių kilmės žmonių. Tokiuose miestuose kaip Čikaga, Niujorkas, Bostonas ar Filadelfija lietuvių bendruomenės gyvuoja daugiau nei šimtmetį. Dalis jų nuolat lankosi Lietuvoje, o Lietuvos gyventojai vis dažniau vyksta aplankyti giminių, studijuoti, dirbti ar tiesiog keliauti.

Niujorkas šiuo atveju nėra pasirinktas atsitiktinai. Tai vienas didžiausių pasaulio aviacijos centrų. Iš JFK ir Newark oro uostų galima patogiai persėsti į šimtus vidaus ir tarptautinių maršrutų. Tiesioginis skrydis iš Vilniaus reikštų ne tik patogesnę kelionę į patį Niujorką, bet ir greitesnį susisiekimą su visa Šiaurės Amerika.

Šiandien dauguma keleivių iš Lietuvos skrenda per Europos oro uostus. Populiariausi pasirinkimai yra Frankfurtas, Amsterdamas, Helsinkis, Varšuva ir Stambulas. Tokie persėdimai dažniausiai veikia sklandžiai, tačiau jie turi ir trūkumų. Bendra kelionės trukmė neretai siekia 12–16 valandų, o vėluojant pirmajam reisui kyla rizika praleisti jungiamąjį skrydį. Be to, kiekvienas papildomas persėdimas didina bagažo vėlavimo ar praradimo tikimybę.

Būtent todėl tiesioginis maršrutas būtų patrauklus ne tik keleiviams, bet ir Lietuvos ekonomikai. Tarptautiniai tyrimai rodo, kad nauji tolimųjų skrydžių maršrutai paprastai skatina investicijas, turizmą ir verslo ryšius. Tiesioginis susisiekimas dažnai tampa vienu argumentų tarptautinėms įmonėms renkantis vietą regioniniams biurams ar investicijoms.

Vilnius taip pat sparčiai keičiasi. Per pastaruosius metus oro uostas sulaukė naujo išvykimo terminalo, o ateityje planuojama dar didesnė plėtra. Lietuvos oro uostų ilgalaikėje strategijoje numatoma didinti keleivių srautus ir pritraukti daugiau strategiškai svarbių maršrutų. Vienas iš dažniausiai minimų tikslų – geresnis susisiekimas su Šiaurės Amerika.

Vis dėlto vien noro neužtenka. Oro linijoms svarbiausias klausimas visada yra pelningumas. Transatlantinis maršrutas reikalauja didelių investicijų. Reikia tinkamo orlaivio, įgulos, techninio aptarnavimo, rinkodaros bei pakankamo keleivių srauto visus metus. Jeigu lėktuvas reguliariai nebūtų užpildytas bent 80–85 procentais, maršrutas greitai taptų nuostolingas.

Būtent čia slypi didžiausias iššūkis Lietuvai. Nors keleivių į JAV netrūksta, didelė jų dalis keliauja į skirtingus miestus – Čikagą, Bostoną, Vašingtoną, Los Andželą, Majamį ar Torontą. Vien Niujorko krypties paklausa ne visada gali būti pakankama kasdieniam plačiafiuzeliažiam lėktuvui užpildyti.

Tačiau aviacijos technologijos sparčiai keičiasi. Naujos kartos orlaiviai, tokie kaip Airbus A321XLR, leidžia vykdyti iki maždaug 8 700 kilometrų ilgio skrydžius su gerokai mažesnėmis eksploatavimo sąnaudomis nei tradiciniai plataus fiuzeliažo lėktuvai. Būtent tokie orlaiviai jau dabar atveria naujas galimybes tiesioginiams maršrutams tarp mažesnių Europos miestų ir Šiaurės Amerikos.

Atstumas tarp Vilniaus ir Niujorko siekia apie 6 800 kilometrų. Techniniu požiūriu toks skrydis šiandien nėra problema. Modernūs A321XLR ar kai kurie „Boeing 787 Dreamliner“ variantai tokį atstumą įveikia be papildomo degalų papildymo. Tai reiškia, kad pagrindinė kliūtis nebėra technologijos – svarbiausia lieka ekonomika.

Kas galėtų vykdyti tokį maršrutą? Vienas realiausių kandidatų teoriškai galėtų būti LOT Polish Airlines, jau turinti platų transatlantinių skrydžių tinklą iš Varšuvos. Bendrovė skraidina į Niujorką, Čikagą, Los Andželą, Majamį, San Franciską ir kitus Šiaurės Amerikos miestus, todėl turi patirties šiame segmente. Vis dėlto LOT šiuo metu koncentruoja tolimuosius reisus Varšuvoje, todėl tiesioginis maršrutas iš Vilniaus reikštų naują strateginį žingsnį.

Kita galimybė būtų JAV oro linijų bendrovės. Tačiau jos paprastai renkasi gerokai didesnes rinkas, kuriose gali užtikrinti didelį keleivių srautą ir stiprią vietinę partnerių infrastruktūrą. Dėl to Baltijos regionui kol kas tenka konkuruoti su tokiais miestais kaip Praha, Budapeštas ar Krokuva.

Pastaraisiais metais Vilniaus savivaldybė ir Lietuvos institucijos ne kartą yra viešai pabrėžusios, kad tiesioginis maršrutas į Niujorką išlieka vienu strateginių tikslų. Miestas yra pasirengęs bendradarbiauti su oro linijomis ir skatinti naujų maršrutų atsiradimą, nes toks susisiekimas būtų svarbus tiek verslui, tiek atvykstamajam turizmui.

Negalima pamiršti ir konkurencijos regione. Ryga turi stiprų „airBaltic“ tinklą, Talinas sparčiai plečia tarptautinius ryšius, o Varšuva jau dabar yra vienas didžiausių Centrinės Europos aviacijos centrų. Todėl Vilniui teks ieškoti savo nišos. Viena jų galėtų būti būtent efektyvus, ne kasdienis, o, pavyzdžiui, keturis ar penkis kartus per savaitę vykdomas sezoninis reisas į Niujorką.

Tokia praktika Europoje nėra naujiena. Daugelis mažesnių miestų transatlantinius maršrutus vykdo tik vasaros sezonu, kai paklausa didžiausia. Tai leidžia sumažinti riziką ir geriau išnaudoti orlaivius. Jei sezoninis maršrutas pasiteisina, ilgainiui jis gali tapti visus metus vykdomu reisu.

Ar artimiausiais metais išvysime pirmąjį tiesioginį skrydį iš Vilniaus į Niujorką? Šiuo metu atsakymas vis dar nėra aiškus. 2026 m. reguliarių tiesioginių reisų tarp Vilniaus ir Niujorko nėra, o visi skrydžiai vykdomi su persėdimais. Tačiau oro uosto plėtra, didėjantis keleivių skaičius ir naujos kartos ekonomiški orlaiviai sudaro gerokai palankesnes sąlygas nei prieš dešimt metų.

Galbūt pirmasis tiesioginis reisas neįvyks rytoj ar kitais metais. Tačiau jei Lietuvos aviacijos rinka ir toliau augs dabartiniu tempu, o oro linijos matys pakankamą paklausą, Vilnius turi visas galimybes ateityje prisijungti prie Europos miestų, iš kurių į Niujorką galima nuskristi be persėdimo. Dar visai neseniai tokia idėja atrodė utopinė. Šiandien ji jau atrodo kaip realus ilgalaikis tikslas.